Jennsen avait les yeux fixés sur le petit bois. Immobile, l'enfant gardait le silence, alors que le vent maritime emmêlait ses longs cheveux noirs. Sans faire attention à ce que la fillette regardait, la mère arriva derrière elle et lui posa une main sur l'épaule. Swalia se pencha vers elle en lui tendant un sac de toile.

- Tu viens m'aider ?

La gamine hocha la tête et emboîta le pas de l'adulte. La mère et la fille se dirigèrent vers la mer. La marée était basse à cette heure-ci, et Swalia avança vers un filet retenu par des piquets. Une petite dizaine de poissons s'étaient échoués dans le piège tendu par la jeune femme. La mage n'aimait pas particulièrement la pêche, mais il fallait bien vivre. Elle acceptait beaucoup moins de contrats depuis l'arrivée de Jenn dans sa vie, il lui fallait donc d'autres activités pour nourrir sa famille.

Swalia récupéra les poissons sous le regard attentif de l'enfant, et les plaça dans le sac en toile. Elle inspecta l'état du filet et montra ensuite à sa fille comment le replacer correctement. Il était rare qu'elle revende ses poissons sur le marché, ils servaient plutôt à subvenir aux propres besoins de sa famille. Parfois, elle en donnait aussi aux orphelins de Karthal. Un geste qui semblait généreux et qui avait l'air gentil, alors que Swalia n'était ni généreuse, ni gentille. Mais elle se souvenait qu'elle aussi, elle avait été une gamine de la rue à un moment de sa vie.

Le travail accompli, Swalia prit le sac sur son épaule alors que la fillette était retournée à son occupation : l'observation du bois. Il fallait maintenant cuisiner un poisson pour le repas, et si Jennsen avait la politesse de ne rien dire, toutes deux savaient que Swalia faisait une cuisinière absolument affreuse. La mère s'apprêtait à rentrer lorsqu'elle remarqua que Jennsen ne bougeait pas. Elle fronça les sourcils, trouvant le comportement de l'enfant étrange.

- Qu'est-ce que tu fais Jenny ?

La gamine s'approcha d'elle, faisant un signe de la main annonçant une confidence pour que la mère se penche.

- J'ai un secret... On n'est pas toutes seules...

L'inquiétude troubla aussitôt les yeux de Swalia, qui se releva en laissant tomber le sac. Elle dégaina sa dague rapidement, tenant sa fille de l'autre main. Scrutant le bois à son tour, elle éleva la voix.

- Qui est là ?

Pourquoi ne s'était-elle aperçue de rien ? Swalia s'en voulait de ne pas avoir repéré cet éventuel danger. Cela ne lui ressemblait habituellement pas, elle n'était pas comme ça. Et elle devait avouer que ça lui faisait peur d'avoir autant changé. Aurait-elle été si différente de celle qu'elle était autrefois si Din n'était pas mort durant la guerre ? Si elle n'avait pas été seule à élever leur fille ?

Après ses paroles, un loup se dégagea du bois, s'avançant doucement. Jennsen écarquilla les yeux, la bouche entrebâillée par l'émerveillement. Sans doutes se serait-elle avancée vers le loup si Swalia ne tenait pas son bras. La femme, elle, regardait la bête avec méfiance. Un véritable animal sauvage s'avancerait pas tranquillement dans la direction de quelqu'un, encore moins après que Swalia ait haussé le ton. La mage n'était pas dupe, il s'agissait à n'en pas douter d'un animorph.

Pourquoi les avait-il observé ? Son comportement cherchait-il à montrer qu'il n'était pas malveillant, ou au contraire à endormir la méfiance de l'adulte pour mieux les attaquer ? La maison était à près de deux cent mètres des deux femmes. Swalia ne pouvait pas dire à sa fille de courir s'y réfugier, elle serait alors vulnérable et le loup pourrait la rattraper sans problèmes pour l'attaquer. La petite fille devait donc rester auprès de sa mère, c'était le plus sûr pour elle.

Ne pouvant risquer la sécurité de sa fille, Swalia se décida à agir. Innocent ou non, elle ne préférait prendre aucun risque avec cet animorph. Rengainant rapidement a dague, elle tendit la main, faisant apparaître quelques flammes dans sa paume. Elle ne la lança pas cependant, la gardant dans sa main, comme une menace.

- Que nous voulez-vous ?

Elle pouvait paraître folle de parler à un loup. Mais elle savait qu'il la comprenait. Ce n'était pas réellement un loup. Et elle n'hésiterait pas à l'attaquer s'il ne lui répondait pas, ou si elle n'appréciait pas la réponse. Jennsen avait porté sa main libre à sa bouche, se rongeant les ongles en attendant la suite des événements avec une pointe d'inquiétude.

- Maman il a l'air blessé tu sais...

Jennsen avait chuchoté, son regard inquiet posé sur le loup. Voilà qu'elle avait de la compassion pour lui. La mère lui serra la main sans lui répondre. Elle elle n'était pas du genre a éprouver de la compassion. Il lui arrivait de se demander d'où sa fille pouvait tenir sa gentillesse. Certainement pas d'elle en tout cas. Alors tous les enfants étaient-ils ainsi ?

La bête grogna en voyant les flammes, et la mage ne flancha pas. Il continua d'avancer vers elles, et la femme le laissa faire sans bouger. Arrivé à quelques mètres, le loup se stoppa et se transforma alors en un homme dont le visage était dissimulé sous un capuchon. Jennsen eut un mouvement de recul, les yeux écarquillés de surprise. Elle avait déjà entendu parler des animorphs, mais c'était la première fois qu'elle en voyait un se transformer sous ses yeux. Se remettant rapidement de sa surprise, un petit sourire se dessina sur ses lèvres.

L'homme prit la parole, annonçant calmement que ses intentions n'étaient pas de leur faire du mal. La jeune femme garda la flamme dans la main, méfiante. Puis arriva ses explications. Il avait relevé la tête vers elle pour parler, mais Swalia n'était pas en mesure de discerner ses traits. Lorsqu'il eut terminé, la mage referma ses doigts sur sa paume, étouffant la flamme. Sans le quitter des yeux, elle baissa la main.

- En effet. C'est un chemin bien moins risqué que la grande route.

Son ton était peut-être légèrement trop sec, mais que voulez-vous, Swalia était comme ça. Il lui parla ensuite de sa fille. Son raisonnement tenait la route. La gamine souriait de plus belle en entendant les compliments à son sujet. Ne laissant pas à sa mère le temps de répliquer, elle se permit alors de prendre la parole.

- Je suis courageuse ! Comme ma maman, j'ai peur de rien moi !

- Jennsen.

Le rappel à l'ordre de la mère était formel. Swalia retint un soupir. Elle avait beau dire à sa fille de ne pas parler aux inconnus, elle ne savait pas tenir sa langue. Surtout qu'elle était dans l'âge où la modestie lui manquait. En réalité Jenn avait peur de beaucoup de choses, et c'était normal, surtout à son jeune âge. Swalia aussi avait des peurs, mais ne les montrait pas, surtout pas à sa fille, ce qui faisait croire à l'enfant que sa mère était un héros fort et invincible.

La suite des événements étonna la jeune femme. Elle ne s'était pas du tout attendue à cette réaction de la part de l'inconnu. Alors quoi, il acceptait de risquer sa vie ainsi ? Swalia garda le silence quelques instants. Elle n'avait plus eu l'intention de le tuer depuis qu'elle avait éteint son feu. Cependant lui faire croire qu'elle étudiait toujours la question était assez amusant à ses yeux. Enfin, elle lâcha un soupir d'accompagner ses paroles d'un petit haussement d'épaules.

- Cet endroit ne m'appartient pas, vous avez autant le droit que moi d'y être. J'étais seulement méfiante... J'espère que vous comprenez, tout le monde n'a pas des intentions pacifiques par ici.

Elle la première d'ailleurs. Ses mots étaient ce qui se rapprochait le plus d'excuses venant d'elle. Parce que pour Swalia dire "Je suis désolée d'avoir eu envie de vous tuer sans réelle raison" était hors de sa portée. Elle lâcha alors la main de Jennsen, qui avait toujours le regard rivé sur l'inconnu, comme si elle était en pleine admiration.

Se décidant à user du peu de politesse dont elle était dotée, la femme se résolut à se présenter. Donner son nom au type qu'elle avait menacé était la moindre des choses, non ?

- Je suis Swalia Den'Hely, et voici ma fille Jennsen.

Souriante, la fillette lui adressa un petit coucou de la main.